不少人以為失智症只是「老了容易忘東忘西」，但胸腔暨重症專科醫師黃軒指出，其實是一種腦部退化性的疾病，除了記憶力衰退外，往往更早出現的異狀是情緒、個性與行為改變。此外，失智症從來不是一個人的病，時常會影響到一整個家庭。
失智症不是正常老化 情緒改變可能更早出現
失智症（Dementia）正式名稱為「重度神經認知功能障礙」，包括阿茲海默症、血管性失智症、路易體失智症等多種類型。
黃軒指出，正常老化可能只是偶爾忘記東西放在哪裡，但稍微回想後仍能找回記憶；失智症則不同，患者不僅會忘記事情，還可能出現情緒起伏、個性改變、判斷力下降等狀況。
失智症通常是一種漸進式疾病，可能從「輕度認知功能障礙（MCI）」一路發展到中度、重度失智，病程往往長達數年或十年以上。
研究也發現，幾乎所有失智症患者在病程中，都會出現情緒或行為變化，而且很多時候，比記憶力衰退更早發生。
為何情緒先變了？ 大腦控制情緒區域早已受損
研究發現，失智症不只影響掌管記憶的「海馬迴」，也會傷害控制情緒的腦區。其中，負責情緒控制與人格特質的「額葉」退化後，患者可能變得容易暴怒、衝動或行為失序。
而負責情感反應的「邊緣系統」若出現退化，則可能導致患者出現焦慮、不安、冷漠，及強烈猜疑感。
至於掌管短期記憶的「海馬迴」受損後，則會開始忘記近期發生的事；負責空間感與語言理解的「頂葉」退化，則可能出現迷路、說話困難等問題。
研究顯示，早期阿茲海默症患者中，約有80%至少會出現一種情緒或行為症狀。還有有研究發現，在尚未正式確診失智症的長者中，也已有超過4成出現憂鬱、焦慮與冷漠等情緒問題。
失智症早期警訊曝光 憂鬱、焦慮可能不是單純心情差
醫學上失智症患者常見的情緒與行為變化，被統稱為「失智症行為與心理症狀（BPSD）」。以下是早期最常見的五種情形：
1、憂鬱情緒：患者可能突然變得提不起勁、對原本熱愛的事物失去興趣，甚至常說出「活著沒意思」、「我是不是變笨了」等負面話語。若長輩晚年才首次出現憂鬱症狀，需提高警覺，有可能是失智症前兆。
2、焦慮不安：早期患者往往已經察覺到自己「哪裡不對」，但說不清楚是什麼，因此容易產生強烈的不安全感。
3、反覆確認的生活用語：許多患者會不斷重複詢問相同問題，例如門鎖了嗎、瓦斯關了嗎、你等等會回來嗎？這類行為並非故意，而是因記憶迴路出現問題，讓患者始終無法獲得安全感。
4、易怒與情緒暴躁：部分家屬會發現長輩「像變了一個人」，容易因小事暴怒。這其實與大腦處理資訊與控制情緒能力下降有關，患者並非故意，而是因挫折感累積後，情緒更容易失控。
5、猜疑與被害妄想：患者可能懷疑有人偷他的錢、家人故意害他、配偶外遇等。主要因患者大腦為了解釋這個「記憶空白」，就會自動找理由填補。面對這類情況，不要直接反駁患者，而是試著陪對方一起尋找物品，往往比爭辯更有效。
6、冷漠與社交退縮：有些患者會逐漸不想出門、不愛說話，抑或對任何事都失去反應。身旁的人要分清楚「冷漠」與「憂鬱」的不同，憂鬱通常伴隨悲傷情緒，但冷漠患者則可能對任何事情都無感，需以不同方式處理。
照顧者也會崩潰 「我累了」不是自私
黃軒也分享門診案例指出，一名失智症患者因長期情緒失控、日夜顛倒，以及出現隨地大小便等脫序行為，讓照顧多年的妻子最終精神崩潰，不得不將丈夫送往長照中心。
當妻子說出這項決定時，患者雖然言語混亂、持續責罵對方，但眼眶卻泛著淚光。醫師感嘆，有些眼淚，即使失智了，也還記得。
失智症從來不只是患者一個人的病，照顧者長期承受高壓，甚至可能出現憂鬱、焦慮與身心耗竭。研究顯示，部分失智症照顧者出現臨床憂鬱症狀的比例高達60%。
因此，照顧者同樣需要被理解、被支持，也需要被允許坦承「我真的累了」。
出現6大狀況別輕忽 建議儘早就醫評估
黃軒提醒，若家中長輩在短時間內出現以下狀況，建議盡早接受完整認知功能評估。包含個性明顯改變、憂鬱或焦慮情緒加劇、猜疑心變重、社交退縮、對原有興趣失去熱情，以及以上情形合併記憶力明顯下降。這些變化可能不只是老化，而是大腦發出的早期警訊。
目前包括神經內科、精神科、老年醫學科，以及各大醫院的「記憶門診」與「失智症門診」，都能提供相關評估與協助。