英國肯特郡（Kent）爆發流行性腦脊髓膜炎群聚疫情，根據英國衛生安全局（UKHSA）最新統計，相關病例已攀升至20起。法新社報導指出，目前疫情已2例死亡，分別是一名21歲的大學部學生與一名18歲的高中生。衛福部疾管署副署長林明誠則指出，今年截至3月18日，國內已出現4例流腦散發個案，提醒民眾保持警覺，4類高風險族群應評估施打疫苗。
流行性腦脊髓膜炎的傳染機制
林明誠表示，流行性腦脊髓膜炎的傳染途徑，主要經由接觸感染者或帶菌者的喉嚨及鼻腔分泌物，或是透過飛沫傳播。值得注意的是，這種細菌必須經過親密或長時間的接觸才能有效傳播。雖然部分健康者可能成為無症狀的鼻咽部位帶菌者，但僅有極少數人會進一步發展成侵襲性疾病，其中免疫低下者更是致病的高風險群。
「疾病的潛伏期大約落在2至10天，一旦發病，主要症狀包括發燒、劇烈頭痛、頸部僵直，並伴隨噁心、嘔吐或出血性皮疹。」林明誠說，在病程進展迅速的情況下，患者可能出現昏迷與譫妄，嚴重者更會引發肺炎、敗血症，甚至因休克而死亡。
台灣與國際流行趨勢的差異
林明誠指出，致病原奈瑟氏腦膜炎雙球菌（Neisseria meningitidis）依據其細胞壁外莢膜多醣抗原特徵，可分為13個血清型，而最常引起人類疾病的共有A、B、C、W、Y等五種。觀察台灣近十年的疫情趨勢，每年大約有1至12例散發個案，主要的致病原為B型。回溯台灣近十年最嚴重的群聚事件，發生在2017年7月的北部某軍營，當時共有三例確診，病原同樣為MenB。當時防疫單位對500多人進行預防性投藥，才成功截斷傳播鏈防止疫情擴大。相較之下，非洲腦膜炎帶（即撒哈拉沙漠以南橫跨非洲中部的Meningitis belt）好發血清型為A、C、W、X型，而中東地區則以W、A型較為常見。
四大高風險族群與國際旅遊的預防布局
林明誠提醒，雖然一般健康成人不易被腦膜炎雙球菌侵襲，但有四類易感族群必須格外小心。首先是免疫尚未完全的嬰幼兒；其次是長時間待在人多且密閉空間的密集生活者，例如軍營與學生宿舍的成員；第三則是脾臟功能不全或免疫低下者；最後一類則是國際旅遊者。
林明誠說，針對計畫前往非洲腦膜炎帶或中東地區參加沙烏地阿拉伯朝覲活動的民眾，目前旅遊醫學門診提供的流腦四價疫苗涵蓋了A、C、W、Y四型，建議出國前應先前往門診進行評估接種。
落實防治五大重點
面對流行性腦脊髓膜炎的威脅，建構完善的防治防線需要掌握五個核心重點。林明誠說，首要之務是對疾病具備正確認知並維持優良的個人衛生習慣，以降低飛沫傳染風險。其次，前往流行地區前必須尋求專業醫療評估並接種相關疫苗。在日常生活中，民眾應儘量減少曝露在高風險的擁擠場域。此外，政府與醫療體系的疫情監測亦是防堵群聚的關鍵。最後，若不幸發生感染或接觸，及時給予適當的抗生素治療或預防性投藥，是拯救生命並防止疫情進一步擴散的最有效手段。