照顧高齡父親十多年的李先生分享，現年91歲的父親罹患輕到中度認知障礙已超過5、6年，過去十幾年來，父親因身體不斷退化導致牙齦條件改變，前後反覆做了4副下半部假牙、2副上半部假牙。台北榮總神經醫學中心副主任傅中玲表示，此為全台首創結合主觀認知退化階段的口腔與失智研究，發現自然牙缺失超過14顆的長者，罹患阿茲海默症風險高出10倍，但只要透過假牙及早修復並確保缺牙小於6顆，風險就能明顯下降，顯示好好咬東西也能守護大腦。
缺牙越多失智風險越高 14顆為關鍵認知退化分界點
台北榮總神經醫學中心與口腔醫學部跨部科合作研究，招募81位60歲以上的民眾進行認知功能測驗，並依認知狀況分為認知正常、主觀認知退化、輕度認知障礙，以及阿茲海默症4組。每位參與者都接受了缺牙數、假牙狀況、上下牙齒咬合狀況、牙周狀況及咀嚼能力的全面口腔檢查。研究結果證實，自然牙缺失的數量越多，長者認知退化的程度就越嚴重。
口腔醫學部家庭牙醫科主任醫師吳詩韻指出，研究團隊根據過去文獻將受試者區分為缺牙1至13顆以及缺牙14顆以上兩組，發現14顆自然牙是一個關鍵的分界點。缺失超過14顆自然牙的人，罹患阿茲海默症的風險高出約10倍，罹患輕度認知障礙的風險也高出近5倍，這項重大研究成果也已發表於2025年9月的國際知名牙科期刊《Journal of Dentistry》。
及早裝假牙修復缺牙 確保缺牙小於6顆大幅降低風險
雖然缺牙對大腦功能有顯著影響，但吳詩韻醫師表示，缺牙所帶來的失智風險其實是可以被逆轉的。研究的另一項重大發現顯示，只要以義齒修復缺牙後，無論是使用固定式假牙或是活動式假牙，只要能維持口腔健康並確保缺牙數目小於6顆，相關的認知障礙風險就可以明顯下降，甚至能降回到與一般人相當的水平。
這項發現傳遞出一個重要訊息，也就是維持上下牙齒的正常咬合功能，對大腦的健康有著直接且正面的幫助。口腔醫學部主任羅文良也分享其赴日本考察高齡社會的經驗，日本相當強調訓練病患一定要從嘴巴進食，因為長期使用鼻胃管而沒有進行吞嚥動作對身體較不理想，除了把牙齒做起來之外，訓練咀嚼吞嚥更是維持健康的重要過程。
四大關鍵因素引發退化 提早介入改寫大腦退化目的地
究竟失智症為什麼會和牙齒健康有關？吳詩韻醫師指出，這與「咀嚼刺激減少」、「感覺回饋中斷」、「慢性發炎」以及「營養吸收下降」等4大因素密切相關。缺牙會直接影響到長者的咀嚼效率，導致海馬迴的神經活動下降；同時，牙周病引發的全身性發炎反應，可能會促進神經退化；而缺乏咬合支撐更會進一步影響飲食品質，降低大腦保護性營養素的攝取。
個案李先生也提到，最近天氣比較熱，父親一隻不想吃東西，他就改用木瓜、鳳梨等含有酵素的水果替代，想方設法讓父親保持正常進食的習慣，讓吃東西的功能一直維持。吳詩韻醫師表示，雖然從健康老化到主觀認知障礙、輕度認知障礙再到失智症是一個連續性的退化過程，但它並不是一去不回頭的火車旅程，只要在早期咬合問題悄悄影響大腦時給予早點的介入，也許就有更改目的地、逆轉退化的機會。